La Petite France est un quartier pittoresque du centre historique de Strasbourg. Situé sur la Grande Île, il est classé au patrimoine mondial de l’ UNESCO depuis 1988.
Le quartier est délimité au nord par le quai de la Bruche, la rue du Bain-aux-Plantes, la place Benjamin-Zix et la rue des Dentelles ; à l’est par la rue du Pont-Saint-Martin, le pont Saint-Martin et la passerelle des Moulins ; au sud par le canal du moulin Zorn ; à l’ouest par les Ponts couverts.
Historique
Le quartier de la Petite France n’apparaît, en tant qu’unité urbaine, qu’au cours du xxe siècle. À l’origine, le terme de « Petite France » était en effet réservé au terre-plein qui sépare le canal du moulin Spitz et le canal de navigation . L’expression s’étendit jusqu’à englober au cours du xxe siècle trois entités jusqu’alors distinctes : les Ponts couverts, le quartier des Moulins et les environs de la rue du Bain-aux-Plantes, dont les créations remontent au Moyen Âge.
En ce sens, la Petite France ne constitue pas un quartier historique de la ville stricto sensu mais plutôt un quartier pittoresque qui a émergé comme une image d’Épinal de l’Alsace avec ses maisons à colombages formant des ruelles étroites au bord de l’Ill.
La rue du Bain-aux-Plantes, dont une partie est également nommée le quartier des tanneurs, était occupée par de nombreuses tanneries comme en témoignent encore les maisons les plus anciennes qui sont dotées de grenier ventilés destinés au séchage des peaux. Le quartier des Moulins était peuplé de meuniers. Les territoires de l’actuelle Petite France étaient pauvres et de mauvaise fréquentation. On y trouvait des bourreaux et des prostitués mais également des pêcheurs. Du fait de cette pauvreté, les maisons étaient construites en pan de bois, qui donnent aujourd’hui son identité au quartier.
En 1687, on y transféra du Finkwiller un établissement destiné aux malades de la syphilis, alors appelé « mal des Français », qui donna par la suite son nom au quartier (voir « Historique du nom de la Petite France » page suivante). Jusqu’au xixe siècle, la rue du Bain-aux-Plantes était séparée du quartier Saint-Thomas par le fossé des Tanneurs qui fut comblé en 1840 et permit la création de la place Benjamin-Zix.